De hersenstam is evolutionair een heel oud stuk hersenen. Alle primaire overlevingsreflexen ontstaan in de hersenstam. De hersenstam bestaat uit het verlengde merg, pons en middenhersenen. De hersenstam geleidt impulsen van het ruggenmerg naar de grote en kleine hersenen en omgekeerd. Veel reflexen verlopen via de hersenstam. De hersenstam speelt een grote rol bij het constant houden van het interne milieu (homeostase) als temperatuur, hartslag, ademhaling en bloeddruk. Als de hersenstam niet meer werkt is de patiënt hersendood.
