Een oplossing is hypotonisch als de osmotische waarde van de oplossing (bijvoorbeeld de inhoud van de cel) lager is dan de osmotische waarde van zijn milieu. Een hypotonische cel zal water afstaan aan zijn omgeving. Door deze waterafgifte zal de concentratie opgeloste stoffen in de cel toenemen, en de concentratie opgeloste stoffen in het milieu  afnemen.