Een voedselketen en een voedselweb zijn opgebouwd uit schakels. Een schakel uit een voedselketen vertegenwoordigd een of meerdere populaties uit het ecosysteem. Elke schakel heeft zijn eigen specifieke rol in het ecosysteem. Producenten produceren organische stof en consumenten van de 1e orde zetten plantaardige organische stoffen om in dierlijke organische stoffen. Een ander woord voor schakel is trofisch niveau. Door de schakels van de voedselketen wordt energie door het ecosysteem heen getransporteerd. Per schakel verdwijnt er energie uit het ecosysteem.