Een ander woord voor trofisch niveau is schakel. Een voedselketen en een voedselweb zijn opgebouwd uit schakels. Een schakel uit een voedselketen vertegenwoordigd een of meerdere populaties uit het ecosysteem. Elke schakel heeft zijn eigen specifieke rol in het ecosysteem. Producenten produceren organische stof en consumenten van de 1e orde zetten plantaardige organische stoffen om in dierlijke organische stoffen. Door de schakels van de voedselketen wordt energie door het ecosysteem heen getransporteerd.
