Het is noodzakelijk om te kunnen voortplanten om als soort te blijven bestaan. Het is dus belangrijk om de volwassen leeftijd te bereiken, maar dan ben je er nog niet. Degene waar je nakomelingen mee wilt krijgen, moet je wel aantrekkelijk vinden, of in ieder geval goedkeuren. Bij veel dieren kiezen de vrouwtjes een partner. Dit komt omdat vrouwen veel meer energie moeten steken in het krijgen van nakomelingen. Bij zoogdieren is de vrouw weken tot maanden zwanger en daar is extra voeding voor nodig. In de tussentijd kan ze geen nakomelingen krijgen met een andere partner, dus een goede keuze maken is belangrijk. Wanneer er geselecteerd wordt door één van de partners op bepaalde uiterlijke eigenschappen, dan heet dat seksuele selectie. Dit komt vaak duidelijk tot uiting bij vogels. Mannetjes vallen vaker op en doen soms zelfs aan speciale rituelen. Ze voeren een soort van dans uit en dit wordt balts genoemd.
Vaak leveren deze aantrekkelijke uiterlijke kenmerken een nadeel op om te overleven. Felle kleuren maken een dier makkelijker zichtbaar voor roofdieren. Een lange pluimstaart maakt vliegen lastig. Deze dieren zullen niet altijd de volwassenheid bereiken, maar wanneer dit wel gebeurt, is dat misschien voor het vrouwtje wel een bewijs dat het dier echt goede genen heeft. Ondanks zijn (aantrekkelijke) handicap, is het mannetje toch in staat geweest om aan roofdieren te ontsnappen.
Seksuele selectie is een onderdeel van natuurlijke selectie. Een organisme moet dus eerst volwassen worden en dan ook nog een geschikte partner vinden om 'het' mee te doen.