Een prikkel die een doorslaggevende rol speelt bij het veroorzaken van gedrag. Sleutelprikkels zijn prikkels die de ontvanger van de prikkel niet kan negeren en die voor een vaste reactie zorgen. Voorbeeld van een niet te onderdrukken sleutelprikkel is de rode bek van het Koekoekjong voor de Heggenmus.  Ook al heeft de Heggenmusmoeder door dat het Koekoekjong niet haar kind is blijft ze voeden.